2022年に開催される第109回ツール・ド・フランスのコースが発表された。大会史上初めて北欧のデンマークで開幕。大会4日目にフランスに移動し、全日程は1日増の24日間となる。前半にアルプス、後半にピレネーを越える。
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ゆるキャラグランプリ1位に輝いた群馬県のマスコット「ぐんまちゃん」。その愛くるしい瞳としぐさで、歴代ゆるキャラ王者のなかでも「かわいい！」と評判だが、じつはぐんまちゃんであっても二代目。過去の名前は「ゆうまちゃん」だった。
ツール・ド・フランスなどのスポーツイベントを取材としているのだが、ぐんまちゃんを取材することがなぜか多い。群馬県前橋市で生まれ育ったということもあり、ぐんまちゃんへの思い入れは人一倍強い。2014年のゆるキャラグランプリ投票の際には「ぐんまちゃん応援企業」に登録して、毎日地道にWEB投票で1票を投じていたくらいだ。
先日は、「すき焼き自給率100％」という同県の強みを生かして群馬産農産物の魅力を全国に発信していくことになり、イメージキャラクターとしてぐんまちゃんが駆り出されることになった。東京・日本橋にある老舗すき焼き店「伊勢重」でぐんまちゃんを取材するチャンスを得たので、囲み取材の時に思い切って「ぐんまちゃんは昔、ゆうまちゃんだったよね」と質問してみた。
ちょっと話が脱線するが、ゆるキャラを取材する際は独特のテクニックが必要になる。ゆるキャラに質問を投げかけるときは、必ず隣にいるおねえさん（たいていは若い女性なので）に聞こえるように質問するのが礼儀だ。そうするとおねえさんが確実に代弁してくれる。船橋市の非公認キャラ「ふなっしー」のように「なかのひと」が耳で聞いて、質問に直接返答してくれるのは異例。たいていのゆるキャラはしゃべれないし、食べられないし、器用になにかを手に持ったりできない。そのあたりはゆるキャラの特性を考慮して、取材記者として寛容に対応してあげないといけないのだ。
で、話をもとに戻して「ぐんまちゃんは昔、ゆうまちゃんだったよね」という質問。ぐんまちゃんの顔色に変化はなかったが、明らかにその場にいた群馬県庁の担当責任者にはピン！と来たようで、「よく知ってますね」と感心しきり。そりゃそうだ。ボクはグンマーなのだから。
話を簡単にまとめると、1983年に群馬県で第38回国民体育大会（あかぎ国体）が開催されたとき、マスコットキャラクターとしてマンガ家・絵本作家の馬場のぼる（故人）にデザインを依頼して、誕生したのが「4本足で走る馬」の初代ぐんまちゃんだ。国体開催時には各家庭にかわいいぬいぐるみが配布されるのだが、記憶にある限りそれは4本足の馬だった。
さて、国体終了後も引き続いて群馬県のマスコットとして活躍してほしかったのだが、群馬県に著作権を移すときに「デザインの変更」を含めなかったため、2通りのポーズしか取れず、ゆるキャラとして広く活躍するには限界があると判断されたのだ。
そこで群馬県はなにを英断したのかというと、ゆうまちゃんとしてデザインされた2本足のポニー（子馬）を二代目ぐんまちゃんに抜てきしたのである。デザインをしたのは県の女性職員で、「馬場のぼるさんのぐんまちゃんのチビッコ版」をイメージして描いたキャラだという。ちなみにゆうまちゃんは男の子でも女の子でもない、7歳のポニーという設定だ。
そんなゆうまちゃんが二代目ぐんまちゃんに起用されるきっかけとなったのは。2008年に群馬県のアンテナショップとして銀座の晴海通りと昭和通りの交差点に「ぐんま総合情報センター（通称ぐんまちゃん家）」がオープンしたこと。「ゆうまちゃん」は「二代目ぐんまちゃん」と改名して、群馬のPRに活躍することになる。
ぐんまちゃん家はボクの仕事場の近くにあって、たまに店頭に立つぐんまちゃんを見かける。あるときは隣のおねえさんがひと抱えもある大袋とキャスターバッグを持ってタクシー待ちをしているところを目撃したことも。たぶんそれはぐんまちゃんの都内出張なのだと思う。
「ぐんまちゃん家」はその後、GINZA SIXの裏手にある銀座6丁目に移転。ぐんまちゃんも精力的に店頭に立つなどで群馬県産の食材や土産物をピーアールしている。
こうして精力的に活動するぐんまちゃん。疲れたのか、たまにベンチに腰かけている姿を見かけるが、おねえさんが近づいて耳打ちすると、ハッとわれに返って立ち上がる。そんなかわいらしいしぐさにもうゾッコンなのである。
