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ユンボ・ビスマの29歳、セップ・クス（米国）が一躍脚光を浴びている。チームエースのプリモシュ・ログリッチ（スロベニア）やヨナス・ビンゲゴー（デンマーク）のアシスト役としてグランツール（三大ステージレース）にはなくてはならない存在だ。

グランツール11回出場で、エースが総合優勝したのは6回

5月のジロ・デ・イタリア、7月のツール・ド・フランスとともにグランツールと呼ばれるブエルタ・ア・エスパーニャが8月26日から9月17日まで開催されている。クスのチームには2年ぶり4度目の栄冠を目指すログリッチがいて、さらにツール・ド・フランス2連覇中のビンゲゴーもメンバーに加わった。

クスの役割はアシストかと誰もが思ったに違いない。

優勝請負人。グランツールにアシスト役として11回出場して、チームエースを総合優勝に導いたのはなんと6回。アシスト役はドメスティックとも言われるが、クスの称号はスーパードメスティックだ。勝負どころの山岳ステージでエースを力強く牽引し、ライバルたちの奇襲作戦を封じ込める。時としてその強さは総合優勝を果たすエースもかなわない。

米国コロラド州のデュランゴ出身。2018年にプロデビューして以来現チームでひたむきに走る。2019年は前年に引き続いてブエルタ・ア・エスパーニャに出場し、ログリッチの総合優勝に貢献するとともに区間1勝をあげた。初出場の2020ツール・ド・フランスでは最終日前日に逆転されて2位となったログリッチの走りを支えた。

さらに2020、2021年のブエルタ・ア・エスパーニャでもログリッチの優勝に貢献。2022、2023ツール・ド・フランスではもう1人のエース、ビンゲゴーの連覇を支えた。そして今季のジロ・デ・イタリアでもログリッチの初優勝のお膳立てをした。

レムコ・エベネプールが圧勝した2022年のブエルタ・ア・エスパーニャで、クスは途中リタイアを余儀なくされ、アシストをなくしたログリッチが失速。クスなくしてチームは総合優勝を狙えないほど、重要な役割を果たしていることを印象づけた。

総合優勝争いに影響しない平坦ステージでは常に大集団の後方でゴールして体力温存。勝負のかかる山岳ステージでもボトル運びや中盤までのペースメークはチームメートに任せる。有力選手のバトルが始まる最後の上り坂でいよいよクスが前方に上がってくる。ここからが仕事だ。

勝ちたいけどボクがエースだったら結果が伴わないかも

ライバルチームのエースをふるい落としてしまうほどの走力を持ちながら、どうして総合優勝を狙わないのか？　クスは「精神的にも期待の重みがかかっていないほうがいい走りができるから」と語る。「もちろん勝ちたいけど、チームの求めていることを遂行するために所属しているんだ。もしボクがエースとなったら最終結果は違ったものになるかもしれない」

米国は欧州と比べると自転車レース後進国だった。1981年にジョナサン・ボイヤーがツール・ド・フランス初出場を決めてようやく認知された。次第にグレッグ・レモンらの有力選手が同大会で活躍。しかし7連覇したランス・アームストロングは薬物使用で全成績抹消。米国でのロード熱は一気に冷めてしまい、クスの功績も母国でなかなか報じられない。

クスは2023ブエルタ・ア・エスパーニャでグランツール5大会連続出場となった。1選手が同一シーズンに3連戦するのは4年ぶりの記録。そしていま、大会は思わぬ展開となって最終局面を迎えている。

クスが初優勝に前進…最後の山岳でエベネプール3勝目【ブエルタ・ア・エスパーニャ】

第77回ブエルタ・ア・エスパーニャは2022年8月19日にオランダのユトレヒトで開幕。第1ステージは距離23.3kmのチームタイムトライアルが行われ、史上初の大会4連覇をねらうプリモシュ・ログリッチ（スロベニア）を擁するユンボ・ビスマが優勝。集団の先頭でゴールしたロベルト・ヘーシンクが地元オランダ開催の大会で最初に深紅のリーダージャージを着用した。

マイヨロホを着て故郷の大地に立つことは、夢が叶ったようなものだ…ヘーシンク

「本当に信じられない。ボーイズ（アシストのチームメート）に本当に感謝している。彼らはとてもクレイジーに強かった。マイヨロホを着ることになって本当に感謝している。それは間違いなく私のキャリアのハイライトの1つだ」とヘーシンク。

「中間計時で速いということは確認していたが、最後までたどり着かなければならない。チームタイムトライアルではなにかが起こる可能性があるが、このグループには強い選手がたくさんいるので、このチームは確実に勝つ可能性があると分かっていた。

今大会のチーム戦略は、プリモシュのライバルたちを徹底マークすることだ。通常、私の仕事はチームを助け、プリモシュを助けること。ここ数年助けてくれてありがとうとプリモシュは言ってくれたが、この戦略はベストだと思う。マイヨロホを着て故郷の大地に立つことは、夢が叶ったようなものだ」

ヘーシンクはマイヨロホを着用するに値ある選手…ログリッチ

「素晴らしい気分。ボクはそれが当然のことだと思う」とヘーシンクに先頭を譲ったログリッチ。大会史上初の4連覇を狙うログリッチは、首位とタイム差なしの総合2位という絶好のスタートを切った。

「今日は大勢の観客とチームと一緒にスタートすることができて本当によかった。みんな完璧な仕事をしてくれたので、楽しかった。今日は勝てるくらいコンディションがよかった。

あと20日。ヘーシンクが最初にフィニッシュラインを越え、最初のリーダーになったが、彼はそれに値するからだ。彼と一緒に長年レースをするのは喜びだ。彼はボクに多くのことを教えてくれたし、オランダ選手がいるホームチームとして勝つのはとてもうれしい」

1	JUMBO – VISMA	00H 24′ 40”	–
2	INEOS GRENADIERS	00H 24′ 53”	+ 00H 00′ 13”
3	QUICK-STEP ALPHA VINYL TEAM	00H 24′ 54”	+ 00H 00′ 14”
4	TEAM BIKEEXCHANGE-JAYCO	00H 25′ 11”	+ 00H 00′ 31”
5	UAE TEAM EMIRATES	00H 25′ 13”	+ 00H 00′ 33”
6	GROUPAMA – FDJ	00H 25′ 18”	+ 00H 00′ 38”
7	BORA – HANSGROHE	00H 25′ 21”	+ 00H 00′ 41”
8	TREK – SEGAFREDO	00H 25′ 22”	+ 00H 00′ 42”
9	BAHRAIN VICTORIOUS	00H 25′ 22”	+ 00H 00′ 42”
10	MOVISTAR TEAM	00H 25′ 23”	+ 00H 00′ 43”
11	ASTANA QAZAQSTAN TEAM	00H 25′ 26”	+ 00H 00′ 46”
12	TEAM DSM	00H 25′ 33”	+ 00H 00′ 53”
13	AG2R CITROEN TEAM	00H 25′ 35”	+ 00H 00′ 55”
14	EQUIPO KERN PHARMA	00H 25′ 37”	+ 00H 00′ 57”
15	ALPECIN – DECEUNINCK	00H 25′ 43”	+ 00H 01′ 03”
16	ISRAEL-PREMIER TECH	00H 25′ 44”	+ 00H 01′ 04”
17	EF EDUCATION – EASYPOST	00H 25′ 59”	+ 00H 01′ 19”
18	TEAM ARKEA – SAMSIC	00H 26′ 05”	+ 00H 01′ 25”
19	INTERMARCHE – WANTY – GOBERT MATERIAUX	00H 26′ 05”	+ 00H 01′ 25”
20	EUSKALTEL-EUSKADI	00H 26′ 12”	+ 00H 01′ 32”
21	LOTTO SOUDAL	00H 26′ 29”	+ 00H 01′ 49”
22	COFIDIS	00H 26′ 30”	+ 00H 01′ 50”
23	BURGOS-BH	00H 26′ 38”	+ 00H 01′ 58”

●4賞ジャージ
■マイヨロホ（個人総合成績）ロベルト・ヘーシンク（オランダ、ユンボ・ビスマ）
■マイヨベルデ（ポイント賞）設定なし
●マイヨルナレス（山岳賞）設定なし
□マイヨブランコ（新人賞）イーサン・ヘイター（英国、イネオスグレナディアーズ）

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2017ジロ・デ・イタリア総合優勝者、30歳のトム・デュムラン（オランダ、ユンボ・ビスマ）がレース活動を休止すると1月22日夜に決意。チームは本人が活動休止をコメントする動画を23日に収録し、即日発表した。

デュムランが決断したのはスペインのアリカンテで行われていたチームキャンプのまっただ中。ここ1年間、自転車選手として活動することが苦しくなってきた。それはここ3カ月でさらに強くなっていった」とデュムラン。

「チームにいい成果をもたらしたい。チームメートが活躍してほしい。自分自身の妻や家族にも幸せを感じてもらいたい。だったらなにをすればいいのか？　いつも自問自答してきたが、明らかな答えを見つけるにはレースばかりに忙殺されて、しっかりと道を見つけることができなかった。

「もう私はなにをするべきかが分からなくなってしまった。それは幸せとはかけ離れた生活だと感じた。そんな状況をリセットしたいから、私はしばらくレースを離れようと思った」

活動休止期間は未定だが、苦悩の末に決断したデュムランは「次の朝はとても気持ちよく目を覚ますことができた」とコメントしている。

●ユンボ・ビスマのホームページ

オランダのトム・デュムランが2020シーズンから母国オランダのユンボ・ビスマに所属することが8月20日に同チームから発表された。3年契約。チームサンウェブとの契約が終了することは8月19日にチームが発表していた。

デュムランは2017ジロ・デ・イタリアの総合優勝者。さらに同年、ベルゲンで開催された世界選手権では個人タイムトライアルで世界チャンピオンになった。ユンボ・ビスマには2018ツール・ド・フランスで総合4位になったプリモシュ・ログリッチェ（スロベニア）がいるが、デュムランとともにツートップとして走ることになる。

デュムランとログリッチェは個人タイムトライアルに強く、上りもスペシャリストに負けない実力を備えたオールラウンダーとして、2018ツール・ド・フランス、2019ジロ・デ・イタリアなどで常にライバルとしてつばぜり合いを展開してきた。

●ユンボ・ビスマのホームページ