全23日間で開催される第106回ジロ・デ・イタリアは5月23日、サッビオキエーゼ〜モンテボンドーネ間の203kmで第16ステージが行われ、1分30秒遅れの総合4位ジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツ）がステージ優勝。
アルメイダがトーマスを制してガッツポーズ ©Gian Mattia D’Alberto/LaPresse
同タイムの2位でゴールしたゲラント・トーマス（英国、イネオス・グレナディアーズ）が首位に返り咲いた。トーマスは2位アルメイダに18秒差、3位プリモシュ・ログリッチ（スロベニア、ユンボ・ヴィスマ）に29秒差とした。
2023ジロ・デ・イタリア第16ステージ ©Fabio Ferrari/LaPresse
5月22日に国際規定である2度目の休息日を過ごし、いよいよ最後の6日間の戦いとなった。23日の第15ステージはサッビオ・キエーゼ〜モンテ・ボンドーネ間の203km。1級、3級、2級、2級の峠を越え、ゴールとなる標高1632mの1級山岳モンテ・ボンドーネに上る。
総合1位のマリア・ローザを着用するのは、第14ステージで一躍首位に立ったグルパマ・エフデジのブルーノ・アルミライル（フランス）。1分08秒遅れの総合2位にゲラント・トーマス（英国、イネオス・グレナディアーズ）、1分10秒遅れの同3位にプリモシュ・ログリッチ（スロベニア、ユンボ・ヴィスマ）、1分30秒遅れの4位にヤング・ライダー賞1位のジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツ）がつけている。
2回目の休息日にリモート記者会見に臨んだアルミライルは、「チームエースは依然としてティボー・ピノであり、彼がステージ優勝するか総合成績の上位でフィニッシュするようにアシストする」と決意を明かした。
ジロ・デ・イタリア最終週もアルミライルの役割とチームの計画は変わっていないという。
「このマリア・ローザはある意味でボクのボーナスなんだ。ティボーのために働いて、運よく獲得したものだからだ。このあとのボクの役割は、マリア・ローザをできるだけ長く保つこと。そしてマリア・ローザを失ったら、ティボーとできるだけ緊密に連携して、ステージ優勝するか、可能な限り最高の総合順位を獲得できるようサポートしたい」とアルミライル。
アルメイダ、トーマス、ログリッチが最後の山岳で勝負 ©Fabio Ferrari/LaPresse
この日は気温20度の好天のなかをスタート。すぐさまアタック合戦となり、12人の先頭集団が形成される。メイン集団はログリッチを擁するユンボ・ヴィスマ勢がペースメーク。たまらずマリア・ローザのアルミライルが脱落。エースのピノも総合成績の上位選手らに着いていくことができない。この日の勝負どころ、最後の山岳であるモンテ・ボンドーネの中腹で追走集団はすべての逃げ選手を捕らえた。
この日はステージ優勝争いが総合優勝の行方に直結する展開となる。UAEチームエミレーツ、ユンボ・ヴィスマのアシスト陣が主導権争いを展開し、そしていよいよエースたちのつばぜり合いが始まった。白熱のシーンは天気が悪化して雨模様となった。
アルメイダが残り6km地点でアタックすると、すかさずトーマスが反応してアルメイダを追い抜く。ログリッチはアシスト役のセップ・クス（米国）に牽引されながらも苦しいレースとなる。トーマスとアルメイダは後続に置き去りにしたログリッチに差をつけることで協力体制を取った。しかしその差は30秒ほどだ。
最後はトーマスとアルメイダのスプリント争いとなり、アルメイダが先着。タイム差なしでトーマスがゴール。ログリッチは必死に追い上げて25秒遅れの区間3位でゴールした。
この結果、ボーナスタイムは1着アルメイダが10秒、2着トーマスが6秒、3着ログリッチが4秒を獲得。総合成績ではトーマスが3ステージぶりに首位に返り咲き、2位アルメイダに18秒、3位ログリッチに29秒差とした。
アルメイダはプロコンチネンタルチーム時代の2018年、U23版ジロ・デ・イタリアで総合2位、ヤング・ライダー賞1位で注目された逸材だ。2020年ジロ・デ・イタリアはドゥクーニンク・クイックステップの代役エースとして出場。初日の個人タイムトライアルでフィリッポ・ガンナに次ぐ2位につけ、山岳区間の第3ステージで首位に浮上。それから15日間もマリア・ローザを着用した。
トーマスとアルメイダが協力してログリッチに差をつける ©Fabio Ferrari/LaPresse
アルメイダにとって初グランツールだったこの2020ジロ・デ・イタリアは、当時サンウェブのジャイ・ヒンドレー（オーストラリア）とウィルコ・ケルデルマン（オランダ）がマリア・ローザを着回しし、最終的にイネオス・グレナディアーズのテイオ・ゲオゲガンハート（英国）が総合優勝。アルメイダは総合4位だった。2021年も総合6位でレースを終えた。
ただしステージ優勝にはいつもわずかに届かず、ジロ・デ・イタリアでは2020年と2021年の大会で4回も2位に。ジロ・デッミリアでも2位2回、2022ブエルタ・ア・ブルゴス総合2位、ブエルタ・チクリスタ・ア・カタルーニャで2回の3位とあと一歩の成績ばかりだった。
「何度も2位、3位に入賞したボクにとって、グランツールでのステージでの初優勝は大きな意味がある」とアルメイダ。
「最後は約9〜10%のかなり急な登りで、できる限りの走りに徹した。トーマスがロケットのようにやってきたことに少し驚いた。最後まで苦しかったので、総合成績のことを考えずに全力を尽くしてトーマスとの一騎打ちに挑んだ」
「ステージ優勝できたことはボクのキャリアにおける重要な前進だ。この勝利がさらなる自信につながる。今回のジロ・デ・イタリアに勝てるチャンスはあると思うけど、ログリッチとトーマスがいるので決して簡単ではない」
首位に返り咲いたトーマスは、「ログリッチは100%ではないような気がした」と、先行したアルメイダに追従する判断をした。
「アルメイダとフィニッシュに向かって一緒に働いたのがよかった」
一方、重要なアシスト役であるパベル・シバコフがこの日リタイアして、「彼を失うことは明らかに理想的ではない。チームにとって大きな戦力だった」とトーマスは残念がる。
「願わくば、明日の平坦ステージはスプリントの日となってほしい。最終日までにまだ山岳ステージが2日間も残っているからね」
マリアローザを奪還したトーマス ©Gian Mattia D’Alberto/LaPresse
山岳賞はEFエデュケーション・イージーポストのベン・ヒーリー（アイルランド）が76.8km地点の１級山岳をトップ通過するなどで、山岳ポイントを獲得。総得点は164点となり、エオーロ・コメタのダヴィデ・バイス（イタリア）の144点を逆転して、アイルランド選手として初めての山岳賞ジャージを獲得した。
バーレーン・ヴィクトリアスの新城幸也は42分44秒遅れの102位でゴール。総合成績は3時間50分44秒遅れの125位。チーム賞で1位を堅持するとともに、ダミアーノ・カルーゾ（イタリア）がマリア・ローザもうかがえる位置の2分50秒遅れの総合4位につける。
また、第2ステージで区間勝利したジョナサン・ミラン（イタリア）は、その日手中にしたポイント賞ジャージを一度も手放すことなくキープしている。
アルメイダが待望のステージ優勝 ©Gian Mattia D’Alberto/LaPresse
●4賞ジャージ
■マリアローザ（個人総合成績）ゲラント・トーマス（英国、イネオス・グレナディアーズ）
■マリアチクラミーノ（ポイント賞）ジョナサン・ミラン（イタリア、バーレーン・ヴィクトリアス）
■マリアアッズーラ（山岳賞）ベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）
□マリアビアンカ（新人賞）ジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツ）
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